Nous avons déjà fait remarquer, à propos de la méthode de Singapour, vue en France comme la raison du classement PISA parmi les premiers en mathématiques, que la réalité ne se trouve pas seulement dans des manuels qu’il suffirait de traduire en français. La réalité opérante, c’est d’abord le travail exigé des élèves et la façon de travailler des enseignants.
Une illustration frappante est fournie par l’article consacré par le New York Times du 22 octobre 2013 aux écoles de Shangai.

SHANGHAI – Chaque fois que je visite la Chine, je suis frappé par les prédictions très divergentes de son avenir. Ces derniers temps, un certain nombre d’investisseurs mondiaux ont «court-circuité» la Chine, en pariant que son puissant moteur économique sera bientôt ébranlé, alors que le boom de l’immobilier se transformera en un véritable effondrement. Franchement, si j’étais en train de court-circuiter la Chine aujourd’hui, ce ne serait pas à cause de la bulle immobilière, mais à cause de la bulle de pollution qui enveloppe de plus en plus certaines de ses plus grandes villes. Les optimistes ont un autre point de vue: la Chine ne fait que commencer, et ce que nous sommes sur le point de voir, c’est le bénéfice des 30 années d’investissement de la Chine dans les infrastructures et l’éducation. Je ne suis pas un joueur, alors je vais regarder ça de l’extérieur. Mais si vous cherchez des preuves pour lesquelles le pari optimiste n’est pas totalement fou, vous pouvez visiter une école primaire de Shanghai .

J’ai voyagé ici avec Wendy Kopp, fondatrice de Teach for America , et les responsables des programmes Teach for All , inspirés de Enseigner pour l’Amérique qui opèrent dans 32 pays. Nous visitons certaines des écoles les plus performantes et les moins performantes de Chine pour tenter de découvrir le Secret. Comment se fait-il que les écoles secondaires publiques de Shanghai se classent au premier rang des classements mondiaux lors des examens PISA de 2009 qui mesurent la capacité des jeunes de 15 ans de 65 pays à appliquer ce qu’ils ont appris en mathématiques, en sciences et en lecture ?

Après avoir visité l’école primaire Qiangwei de Shanghai, avec 754 élèves – de la première à la cinquième année – et 59 enseignants, je pense avoir trouvé le secret :

Il n’y a pas de secret.

Lorsque vous assistez à une classe et que vous rencontrez le directeur et les enseignants, vous êtes frappé par cette attention constante portée à quelques règles. Ce sont : un engagement profond envers la formation des enseignants, l’apprentissage entre pairs et le développement professionnel constant, une implication profonde des parents dans l’apprentissage de leurs enfants, l’insistance des dirigeants de l’école sur les normes les plus élevées et une culture qui valorise l’éducation et respecte les enseignants.

Le secret de Shanghai est simplement sa capacité à appliquer plus de ces principes fondamentaux dans plusieurs de ses écoles plus souvent. Prenez le développement des enseignants. Shen Jun, directrice de Qiangwei, a supervisé la transformation en une décennie d’une école peu performante en une école très performante – bien que 40% de ses élèves soient des enfants de travailleurs migrants peu qualifiés – dit que ses enseignants passent environ 70% de chaque semaine en enseignement et 30% en développement des compétences pédagogiques et de la planification de leçons. C’est beaucoup plus élevé que dans une école américaine typique.

Teng Jiao, 26 ans, professeur d’anglais, a déclaré que l’école débutait à 8h35 et se terminait à 16h30, au cours desquelles il enseignait généralement trois leçons de 35 minutes. J’ai assisté à un cours d’anglais de troisième année. La leçon d’anglais a été minutieusement planifiée, sans perte de temps. Le reste de sa journée, a-t-il dit, est consacré à la planification des cours, à la formation en ligne ou avec son équipe, et à ce que d’autres enseignants regardent sa classe et lui disent comment s’améliorer et observent les salles de classe des maîtres enseignants.

«Vous voyez tellement de techniques d’enseignement que vous pouvez appliquer à votre propre classe», remarque-t-il. Les experts en éducation vous diront que de tout ce qui entre dans l’amélioration d’une école, rien – ni la taille des classes, ni la technologie, ni la durée de la journée scolaire – ne rapporte plus que de donner aux enseignants le temps nécessaire pour un examen par les pairs et une rétroaction constructive, et le temps d’approfondir leur connaissance de ce qu’ils enseignent.

Il a ajouté que son travail comprenait également «la formation des parents». Les parents viennent à l’école trois à cinq fois par semestre pour développer leurs compétences en informatique afin de mieux aider leurs enfants à faire leurs devoirs et de suivre des cours en ligne. Christina Bao, 29 ans, qui enseigne également l’anglais, a déclaré qu’elle tentait de discuter deux ou trois fois par semaine avec les parents de chaque élève pour les tenir au courant des progrès de leur enfant. «Je leur parlerai de ce que les élèves font à l’école.» Elle a ensuite fait allusion à une différence culturelle flagrante: «Je leur dis de ne pas les battre s’ils ne vont pas bien ».

En 2003, Shanghai avait un système scolaire très «moyen», a déclaré Andreas Schleicher, responsable des examens PISA. « Une décennie plus tard, il est à la tête du monde et a considérablement réduit la variabilité entre les écoles. » Lui aussi, attribue cela au fait que, tandis qu’en Amérique, les enseignants passent la majorité de leur temps à l’enseignement, à Shanghai une grande partie est consacrée à l’apprentissage avec les pairs et au développement personnel. En conséquence, a-t-il déclaré, dans des endroits tels que Shanghai, « le système est efficace pour attirer les gens ordinaires et en tirer une productivité énorme », tout en « amenant les meilleurs enseignants devant les salles de classe les plus difficiles ».

La Chine a encore de nombreuses écoles médiocres à réparer. C’est par un travail systématique et inlassable que Shanghai a élevé certaines de ses écoles au sommet de la hiérarchie en matière de compétences en lecture, en sciences et en mathématiques. Et Shen Jun, le directeur, voulait que je sache: « Ce n’est que le début. »

Thomas L.Friedman

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