Dans tout domaine, plusieurs méthodes sont concevables, et seule l'expérience permet de sélectionner les plus efficaces. Lorsque le domaine est complexe, comme celui de la lecture et de l'écriture, les expériences sont conditionnées par de nombreux facteurs, par les circonstances, la personnalité des élèves et des enseignants, etc… L'expérience permet certes d'exclure les méthodes les moins efficaces voire nuisibles, elle ne permet pas de classer rigoureusement les autres.

Dans la pratique, une "méthode d'enseignement" se présente souvent comme un ouvrage imprimé, un manuel, parfois accompagné d'un matériel pédagogique. Il y a ainsi un grand nombre d'ouvrages consacrés à l'enseignement de la lecture et de l'écriture. Mais toutes ces méthodes se rattachent à un petit nombre de méthodes générales.

Au sens strict du terme, il n'existe que deux méthodes d'ailleurs opposées :
>la méthode syllabique ou combinatoire, qui part des lettres, puis passe aux groupes de lettres, aux syllabes pour arriver aux mots, enfin aux phrases ;

• la méthode globale - pure - qui part de la phrase, puis du mot dans son ensemble, dans sa globalité, et qui laisse l'enfant découvrir comment les lettres se combinent pour former des sons.
  
  Un troisième groupe est celui des méthodes mixtes, utilisant des éléments des deux approches, globale et syllabique.
  
  Nous examinerons comment se situent par rapport à ce classement les dispositions des programmes officiels de l'Education Nationale.
  
  Enfin, nous présenterons quelques-uns des manuels à la disposition des enseignants et des parents.