Deux volets :

- la justification d'un apprentissage systématique du vocabulaire

- les préconisations, parmi lesquelles la presse a retenu principalement l'instauration de "leçons de mots".

L'auteur, linguiste, part d'une constatation : l'énorme écart de richesse de vocabulaire entre les enfants du même âge. Se référant à une vitesse moyenne d'acquisition annuelle des mots (mots –racines ou radicaux), il avance un écart de 5 ans entre les enfants de 7 ans au vocabulaire le plus riche et les enfants du même âge au vocabulaire le plus pauvre. Ce n'est pas une mesure exacte, mais un repère. Alain BENTOLILA constate que l'école est incapable de combler ce retard entre le CE2 et le CM2.

"Les élèves qui ont accumulé un retard de plusieurs années en CE1 ont énormément de mal à comprendre les textes correspondant en principe à leur niveau scolaire".

Les causes de cet état de fait sont connues : elles sont culturelles et sociales.

Alain BENTOLILA ne développe pas dans son texte une évidence : dès la naissance, le bébé apprend en écoutant et, par la suite, plus on lui parle, plus il apprend. Le vocabulaire acquis dans les premières années est directement lié à celui des personnes qui l'entourent. Or toutes les familles ne sont pas à égalité sur ce plan.

L'auteur explique comment l'enfant qui vit dans un entourage restreint, sans ouverture sur le reste du monde, n'a pas besoin de fournir des efforts pour se faire comprendre ; il peut se limiter à des expressions conventionnelles et à un vocabulaire restreint.

L'ouverture provoquée par la fréquentation de l'école peut être brutale : "le langage dont disposent certains élèves à la veille d'entrer au CP est ainsi incompatible dans ses structures mêmes avec une entrée sans rupture dans le monde de l'écrit".

Par réaction, certains se referment : "la méfiance à l'égard des mots inconnus s'installe".

De ces constats, Alain BENTOLILA déduit logiquement la nécessité de développer le vocabulaire par un enseignement systématique, du début de la maternelle à la fin du primaire, et en conséquence :

- établir la liste des mots qu'il faudra apprendre de façon urgente aux élèves moins pourvus dès la grande section de maternelle
- établir, de la grande section jusqu'au collège, une progression dans l'apprentissage du vocabulaire qui commencera par les mots les plus courants et les plus fréquents pour aborder progressivement ceux plus rares et plus précis.
- pratiquer chaque semaine 2 leçons de mots d'une demi-heure
- fonder la pédagogie sur une progression rigoureuse, des séquences spécifiques, des activités systématiques et régulières

(Texte intégral de la dernière page du rapport)

1. Donner à l'acquisition du vocabulaire des temps spécifiques en dehors des activités de lecture : les leçons de mots qui doivent permettre de cerner le sens propre et figuré des mots, leur composition et leur étymologie.

2. Lors de chaque activité de lecture, prendre le temps d'une réflexion sur les mots nouveaux afin d'en définir le sens contextuel, d'en discuter le sens propre et de fixer ces mots nouveaux.

3. Leçons de mots et travail après lecture induiront des activités à faire le soir.

4. Un cahier de mots permettra de garder trace des acquisitions de vocabulaire. Véritable trait d'union entre l'école et la maison, il suivra la progression des acquisitions de classe en classe.

5. Donner aux maîtres, lors de leur formation initiale et continue, les connaissances utiles pour comprendre le fonctionnement du système lexical.

6. Former les professeurs à savoir mettre en œuvre des activités pédagogiques efficaces permettant de faire acquérir et de fixer le vocabulaire.

7. Définir pour chaque niveau de classe le fonds commun de vocabulaire qu'un élève ne saurait ignorer. Cet affichage sera la boussole des maîtres et des parents.

8. Fournir aux professeurs les listes de fréquences lexicales permettant de mettre en œuvre une progression maîtrisée.

9. Fournir aux professeurs et aux éditeurs les instruments d'analyse de la lisibilité des textes.

10. Etablir dès le début de l'école maternelle un véritable programme d'apprentissage du vocabulaire de 365 mots nouveaux par année.